यदि i निर्वात में किरण की आपतन बिंदु का कोण (आने वाली किरण के बीच का कोण और किसी माध्यम की सतह के लंबवत) और r कोण का अपवर्तन कोण है (माध्यम और किरण के बीच का सामान्य कोण), अपवर्तनांक n को अपवर्तन कोण के ज्या (साइन) की आपतन के कोण के साइन के अनुपात के रूप में परिभाषित किया गया है; यानी, n=sini∕sinrl एक माध्यम से दूसरे में जाने पर प्रकाश की किरण के झुकने को अपवर्तनांक कहते हैं।